В новое семейство стрелкового оружия под патрон 5,45x39 вошел принципиально новый тип индивидуального оружия -укороченный автомат АКС-74У (6П26). К созданию такого оружия приступили с середины 70-х гг. — после принятия промежуточного патрона малого калибра. В разработке принимал участие ряд конструкторов. В 1979 г. приняли на вооружение
образец, созданный на базе узлов и деталей уже производившегося АКС-74. что значительно упрощало производство, освоение и обслуживание нового типа оружия.

Автоматы Калашникова подвергались многократной критике за недостаточную эргономику и «быструю потерю баллистических качеств при интенсивной стрельбе». Однако автомат, в отличие от ручного пулемета, и не предназначен для длительного ведения огня длинными очередями — это оружие рассчитано на прицельную стрельбу одиночными или короткими очередями. Эргономика «калашей» действительно так и не была доведена за все время производства. С другой стороны, продолжающееся их использование в конфликтах и войнах и предпочтение, отдаваемое им пользователями, имеющими возможность выбора, говорят сами за себя.
В настоящее время на рынок представлен ряд новых модификаций автомата Калашникова под различные патроны. В частности, на основе АК-74М под патрон 5,56x45 НАТО созданы АК-101-5,56 и АК-102. В соответствии со стандартами стран НАТО прицел насечен только до 500 м. Величина импульса отдачи 5,56-мм моделей составляет около 0,6 кг/с, 5,45-мм — 0,49 кг/с. Возможна установка пламегасителей от АК-74, АК-74М или от АКС-74У. АК-103 представляет собой, по сути, модификацию АК-74М под отлично зарекомендовавший себя и популярный в разных странах патрон 7,62x39 (патрон обр. 1943 г.). На Ижевском механическом заводе на основе АКМ был создан самозарядный 7,62-мм охотничий карабин «Сайга». За ним последовали серии гладкоствольных «Сайга»-310, «Сайга»-410, «Сайга»-20, «Сайга»-12. Вятско-Полянский завод выпустил на основе РПК серию самозарядных карабинов «Вепрь».

В конце 70-х ГРАУ выдвинуло требование повысить эффективность стрельбы из автомата в 1,5-2 раза по сравнению с АК-74. Можно заметить, что в это время повышение вероятности поражения цели с первого выстрела повсеместно становилось основным направлением развития военного оружия. В августе 1981 г. Комиссия по военно-промышленным вопросам при Совете Министров СССР утвердила опытно-конструкторскую работу по теме «Абакан». То есть «Абакан» — не имя конкретного образца, а общий шифр темы. Первоначально 10 конструкторских коллективов из Тулы, Ижевска, Коврова, Климовска представили 12 проектов. Девять опытных образцов прошли испытания в конце 1984 г. Их конструкции заметно различались, но в принципе состязались три схемы построения автоматики:

— классическая газоотводная - автоматы ТКБ-0111 Г.А. Коробова, ТКБ-0136 Н.М. Афанасьева- АПТ И.А. Постникова;

— со смещенным импульсом отдачи — ТКБ-0146 И.Я. Стечкина, АС и АСМ Г.Н. Никонова;

— сбалансированная - АЕК-971 Б.А. Гарева, АЕК-978 П.А. Пикинскою, АКБ B.М. Калашникова (сына М.Т. Калашникова).

Не снят вопрос и об автомате сбалансированной схемы. Авторами «сбалансированной автоматики» считаются В.М. Сабельников и ПА Ткачев, отработавшие ее основы еще в конце 60-х. Цель та же - уменьшить воздействие отдачи на стрелка в пределах короткой очереди, повысив тем самым вероятность поражения цели. Смысл заключается в создании двух встречно движущихся равных масс, кинематически связанных между собой, каждая со своим газовым поршнем и возвратным механизмом. В ковровском автомате АЕК-971 С. Кокшарова затворная рама и балансир связаны через зубчатые рейки и шестерню, ось которой жестко укреплена на ствольной коробке. Поршни рамы и балансира играют рань передней и задней стенок газовой камеры и под давлением пороховых газов начинают одновременно
двигаться в противоположных направлениях с равными скоростями. В результате импульсы движения рамы и балансира компенсируют друг друга, стрелок воспринимает через оружие только импульс выстрела, смещение автомата под действием отдачи много меньше. Будучи сложнее «обычной» автоматики с газовым двигателем, схема «сбалансированной автоматики» все же проще, чем со «смещенным импульсом».
АЕК-971 в целом сохранил классические черты. Но есть и новшества — складной пластиковый приклад рамочного типа, пластиковая пистолетная рукоятка выполнена вместе со спус¬ковой скобой. К недостаткам АЕК-971 можно отнести угловатые формы. Вообще дизайн новых автоматов сохранил известный «эффект кочерги» — обилие выступающих деталей, цепляющих элементы снаряжения и мешающие при покидании машины через люк.